Nuevo senador, nuevas preguntas

Por Emilio Paz

La noticia es que el representante demócrata Bob Menéndez de New Jersey ocupará un curul en el Senado de Estados Unidos a partir del 17 de enero. La noticia detrás de la noticia es que Menéndez tal vez no lo ocupe después de las elecciones de noviembre. Y la explicación podría estar en ese viejo consejo francés: "Cherchez la femme." 

La semana pasada, el senador por New Jersey --y ahora gobernador-electo-- Jon S. Corzine escogió a Menéndez, el capataz político del Condado Hudson, para que lo reemplace en el Senado por el resto de su mandato, que termina a mediados del año. Aparentemente, Corzine espera que Menéndez no sea retado por colegas demócratas en las elecciones primarias del 2006 y que derrote a su presunto contrincante republicano, Thomas H. Kean Jr., en las elecciones generales.

Sin embargo, hay una mosca en la sopa. Algunos de los colegas demócratas de Menéndez ya han expresado sus intenciones de salirle al paso en las primarias y corre el rumor de que cuestionarán las relaciones entre Menéndez y una joven ex asistente a quién él presuntamente convirtió en una bien remunerada cabildera y asesora política. Y si ellos no sacan a relucir el tema de la falta de decoro, es casi seguro que el Partido Republicano y el candidato republicano lo van a hacer.

Menéndez 'desvió' contratos hacia ex empleada

El asunto fue revelado a nivel nacional por The New York Times el 17 de julio de este año, en un largo artículo titulado "Rápido ascenso por la escalera hizo ex asistente de Menéndez". El artículo dijo que en enero de 1998 Kay Elizabeth LiCausi, a la sazón de 26 años, comenzó a trabajar para el congresista como una ayudante de bajo rango. Tres años más tarde, se marchó y abrió su propia firma de cabildeo.  

En esa capacidad, reportó el Times, "Ella ha amasado cientos de miles de dólares en contratos como asesora, cabildera y recaudadora de fondos. Parte de ese trabajo fue orquestado por el Sr. Menéndez, quien desvió hacia ella más de $200,000 en contratos para la asesoría política y recaudación de fondos. Varios de sus clientes eran compañías y organizaciones operadas por prominentes partidarios del Sr. Menéndez. Otros clientes necesitaban la ayuda del poderoso congresista y la Srta. LiCausi cabildeaba con su ex jefe a nombre de ellos."

Existe "una opinión generalizada entre los funcionarios electos y consultores políticos en el Condado Hudson y entre los ex empleados del Sr. Menéndez de que ella y el congresista tenían una relación romántica", dijo el Times. "La Srta. LiCausi, que tiene 33 años y es soltera, y el Sr. Menéndez, de 51 años y recientemente divorciado, ambos rehusaron hablar de cualquier aspecto de sus vidas no profesionales. 'Eso es estrictamente personal', dijo el Sr. Menéndez".

[El texto completo del artículo en el Times puede ser accedido previo pago en el sitio electrónico del diario, www.nytimes.com , o gratis en www.getnj.com/onlygameintown/licausinyt.shtml ]

La reacción editorial es negativa

La semana pasada, el Times describió el dedazo de Menéndez por parte de Corzine como "decepcionante". En un editorial del viernes 9 titulado "El nuevo senador por New Jersey", el diario dijo que "el Sr. Menéndez no ha contestado preguntas sobre sus relaciones con Kay LiCausi ... [Él] dice que existe una línea entre su vida personal y su vida pública. Pero los votantes de New Jersey tienen el derecho a preguntarse por qué esa línea parece existir solamente para que los políticos se escuden de las preguntas y por qué nunca les impide mezclar sus relaciones privadas con sus deberes oficiales".

Recordando que el propio Corzine "estuvo involucrado con la directora de un sindicato de trabajadores estatales y [que] le perdonó a ella un préstamo de más de $400,000 una vez que sus relaciones terminaron", el Times dijo que "el público tiene el derecho a pedir una ruptura con el pasado y el Sr. Menéndez no representa una pizarra limpia".

Otro periódico importante, The South Jersey Courier-Post, dijo en un editorial del sábado 10 que el nombramiento hecho por Corzine fue "chocantemente malo". "Menéndez ya no se preocupa de reformar", dijo el diario. "Al igual de los otros capataces políticos en New Jersey y en otras partes, parece estar mayormente preocupado con preservar el poder para sí y para sus compinches". 

La insistencia del congresista en no contestar preguntas sobre sus relaciones con LiCausi es "basura", se mofó el Courier-Post. "Si Menéndez quiere ayudar a guiar a la nación desde un puesto prominente en el Senado de EEUU, él debería rendir cuenta de sus acciones".

[Los editoriales del Times y del Courier-Post aparecen en otras páginas de este número de Progreso Semanal.]

¿Hubo coima? 

Además de las alegaciones de amorío, ¿acaso la compañía de LiCausi (KL Strategies Inc. de Hoboken, N.J.) aportó dinero a la campaña electoral del congresista? Ésa es otra pregunta que podría ser formulada antes de las elecciones por los oponentes de Menéndez. El diario The Philadelphia Inquirer dijo en un editorial del 2 de diciembre que Menéndez "tiene una bomba de tiempo en su campamento" que "inevitablemente se convertirá en un circo grotesco en su campaña senatorial".

Nueve congresistas republicanos cuestionaron la relación Menéndez-LiCausi el mes pasado. "Usted canalizó $200,000 en contratos de asesoría política y recaudación de fondos a Kay LiCausi, su ex asistente", dijeron en una carta dirigida al congresista. "¿No cree usted que esto promueve una cultura de corrupción?"

Como era de esperar, el presidente estatal del Partido Republicano, Tom Wilson, insinuó que hubo mal uso de las relaciones personales y oficiales.

"Los ciudadanos de New Jersey son lo suficientemente inteligentes como para entender que una persona no se convierte en el político más poderoso del condado más corrupto si se porta como un Boy Scout", Wilson le dijo al diario Newsday de Long Island. Añadió que cerca de 20 funcionarios políticos en el Condado Hudson han sido enjuiciados por corrupción desde el año 2002. Muchos de ellos se confesaron culpables o fueron declarados culpables.

Refiriéndose a Menéndez, quien admitió que ha recomendado los servicios profesionales de LiCausi a otras personas, Wilson dijo: "La insinuación es clara: 'Si tú quieres que te ayude, tienes que contratar a mi amiga'".

Los contrincantes se preparan

Será interesante ver qué sucede con la postulación de Menéndez para un asiento permanente en el Senado. El martes 13, dos demócratas prominentes anunciarion que planean retarlo en las primarias: El alcalde de Perth Amboy, Joseph Vas, que también es miembro de la Asamblea estatal, y el Presidente de la Asamblea, Albio Sires.

La madre de Vas fue puertorriqueña y su padre es portugués. Sires nació en Cuba y vino a Estados Unidos con sus padres cuando tenía 10 años.

Mientras tanto, recordemos que aunque Menéndez sea el candidato demócrata en el 2006, su breve estadía en el Senado podría serle improductiva. Menos de la mitad de los senadores designados han ganado la reelección, comparado con 84.5 % de los senadores elegidos por primera vez, según reveló un estudio del Boston College.

Emilio Paz es un escritor miamense.